L’écureuil roux est un petit rongeur arboricole que l’on peut facilement reconnaitre avec sa longue queue touffue mais c’est le plus gros rongeur forestier en France. Il appartient à la classe des mammifères, contrairement à la plupart d’entre eux, il peut distinguer les couleurs
Il utilise sa queue comme balancier ou parachute. Cet animal mesure une vingtaine de centimètre et pèse entre 200g et 400g. Le pelage est généralement roux, sauf le ventre, le dessous du cou et l’intérieur des pattes qui sont blancs. Les femelles peuvent mettre bas jusqu’à 6 petits (le plus souvent 2 ou 3) qui naissent entre février et avril pour la première portée et entre mai et août pour la deuxième (qui n’est pas systématique). Il vit de 6 à 7 ans.
L’écureuil préfère nicher dans une cavité d’arbre. Il s’y sentira en sécurité. De vieux trous de pics avec une entrée de 5 cm à peine feront parfaitement l’affaire. Lorsque toutes les cavités sont occupées, l’écureuil construit un nid sphérique d’environ 30 cm de diamètre sur une branche épaisse d’un buisson ou d’un arbre au feuillage dense.
En tant que rongeur, l’écureuil roux dépend principalement d’une alimentation à base de végétaux. Les noisettes et les graines constituent la majeure partie de son menu, surtout en hiver. Malgré sa réputation, l’animal préfère ne pas manger de glands frais. Le système digestif de l’écureuil roux privilégiera les noix et les graines à faible teneur en acides tanniques. En fin de saison, l’écureuil aime manger les fruits du chêne pédonculé, qui contiennent souvent moins d’acides tanniques.
Les écureuils sont connus pour se créer des réserves d’hiver, lorsque les périodes difficiles arrivent. Ils enterrent en effet une ou quelques graines dans un puits peu profond, mais bien souvent, ils sont incapables de les retrouver ensuite. Ce faisant, ils contribuent au renouvellement des forêts.
Contrairement à la croyance populaire, l’écureuil n’hiberne pas. Cependant, il limite ses activités à ce dont il a réellement besoin (recherche de nourriture et consommation) pour économiser de l’énergie.